– А как же я? Вы что же, бросаете меня здесь одного?

– Конечно, нет! – воскликнула Клара. – Мы с Самуэлем обсудили и решили… В общем, мы будем рады тебя усыновить. Тогда у нас будет полноценная семья.

– Ну, знаете! – возмутился тигренок. – Это уже слишком!

– Есть другой вариант, – сказал Волк Самуэль. – Ты сам можешь нас усыновить. Но этот вариант не лишен некоторой странности.

Юный Уйсур притих, а все вокруг ждали, что он скажет.

– А вы не будете со мной строги и несправедливы? – наконец спросил он.

– Ни в коем случае! – заверила его Клара.

– И не будете запрещать играть по ночам с зомби?

– Что ты! Наоборот, будем поощрять!

– А баловать будете?

– Непременно!

– А на пианино заниматься заставите?

– Ни в коем случае! – Волк Самуэль ужаснулся самой такой возможности.

– А знаете что? Я согласен! Усыновляйте!

Привидения и Несчастные просидели вместе еще часа два, празднуя радостное событие (на втором часу к ним присоединился Неизвестный Гений, который, узнав свежую новость, с воодушевлением поздравил будущих молодоженов и их пасынка). Перед тем, как улететь в Градбург, Волк Самуэль притащил с верхнего этажа старенький фотоаппарат, делающий моментальные снимки, и попросил Константина снять его вместе с семьей.

– Вам на память, – объяснил он.

– Но вас же на фото не видно! – заметил кот, когда карточка выползла из камеры.

– Конечно, не видно, мы же призраки, – пояснил волк. – Но ведь мы там есть.

– Нам пора, – сказала Клара. – Желаем вам найти и вашего друга, и сокровища.

– А мы желаем вам счастливой семейной жизни, – улыбнулась лисичка.

– И нескучной, – добавил Константин.

Юный Уйсур усмехнулся.

– За это можешь не волноваться, – пообещал он, и все рассмеялись.

Когда призраки покинули дом и в комнате стало тихо, Берта мечтательно произнесла:

– Да, это судьба… Как жалко, что с нами нет Улисса. Если бы он был здесь, ему многое нашлось бы что сказать.

Если бы здесь был суслик Георгий, ему тоже нашлось бы многое что сказать.

Глава 22

У Саблезубых врат

Лис Улисс устало опустился на снег и прислонился к дереву. Если верить карте, сокровищница должна быть где-то рядом. Но где? «Долго отдыхать не буду, – подумал Улисс. – Пока светло, надо отыскать укрытие на ночь». К тому же его беспокоило ощущение некоего присутствия, словно кто-то невидимый крадется за ним по пятам. Попытки застукать преследователя успехом не увенчались. Улисс не сомневался, что этот самый некто и говорил с ним в хижине барса Игоря.

А больше вокруг не было ни души. Лишь безжизненный лес в черно-белых тонах.

По дороге Улисс несколько раз натыкался на занесенные снегом древние развалины, раскопанные когда-то археологами, но не задерживался, так как эти руины не имели никакого отношения к искомой цели. Правда, как именно должна выглядеть эта самая цель, он и представления не имел.

Внезапно неподалеку раздался свист. Улисс немедленно вскочил на задние лапы и кинулся на звук, тихонечко перебегая от дерева к дереву. И вскоре увидел…

На пеньке сидел барс в видавшем виды пальто и сосредоточенно чистил длинной щеточкой деревянную флейту. Иногда он в нее дул, и флейта отзывалась свистом. Улисс глазел на незнакомца из-за дерева, раздумывая, подойти или нет. Кто знает, дружелюбен ли этот зверь…

Однако долго рассуждать Улиссу не пришлось.

– Так и будете прятаться? – громко поинтересовался барс, не отрываясь от работы. – Выходите, я знаю, что вы здесь.

Улисс покинул дискредитировавшее себя укрытие и уселся на пеньке напротив незнакомца.

– А другой почему не выходит? – спросил барс, поглядывая одним глазом во флейту.

– Другой?

Незнакомец уставился на Улисса.

– Ах, вот оно что… Так это он от вас прячется, а не от меня. Ладно, коли так, пусть не выходит.

– Меня зовут Улисс.

Барс снова занялся флейтой. Представляться в ответ он почему-то не стал.

– Ищущий Лис?

– Откуда вы знаете? – удивился Улисс.

– Очень просто, – усмехнулся барс. – Вход в тайник стал виден. А других лисов вокруг нет. К тому же вас… – незнакомец кинул взгляд за спину Улисса, – сопровождают.

Улисс обернулся, но никого не увидел.

– Что вы там говорили про тайник?

– Саблезубые врата. Стали видны, – охотно повторил барс. – Это значит, что условия соблюдены.

– Какие условия?

– Об этом вам расскажет ваш попутчик. Когда захочет…

Улисс настороженно пригляделся к собеседнику. Барс, которому известно и про тайник, и про Ищущего Лиса, просто обязан представлять собой опасность. Странно, почему от него совершенно не исходит угрозы?

– То, что я барс, не имеет никакого значения, – угадал его мысли незнакомец. – Я не собираюсь ни во что вмешиваться. Да мне и нельзя…

– А как выйти к этим вратам, покажете?

– Вы же Ищущий Лис! Вы найдете врата и без моей подсказки. – Барс встал. – Мне пора. Приятно было познакомиться.

– Разве мы познакомились? Я так до сих пор и не знаю, как вас зовут.

– Можете называть меня Флейтист-В-Поношенном-Пальто.

– Но это же не настоящее имя, – заметил Улисс. – Флейтист – мифологический персонаж, он присутствует в легендах различных земель. Здесь он барс, по ту сторону гор – тигр…

– Приятно видеть образованного зверя, – улыбнулся барс. – А то в последнее время мне приходилось наблюдать лишь за жителями Пятнистых Клыков, а они университетов не кончали. Они их даже не начинали. Не с кем было перекинуться словом. Однако Пятнистых Клыков больше нет, вот я и ухожу.

– Постойте! – Улисс поднялся на задние лапы. – Вы знаете, почему Железные Звери разрушили деревню? И кто они вообще такие?

– Разумеется, знаю. И, разумеется, не скажу. Всему свое время. Всего хорошего, Улисс. – Флейтист-В-Поношенном-Пальто развернулся и зашагал прочь.

– Это уже было, верно? – бросил ему вслед Улисс. – Давным-давно, так? Это Железные Звери разрушили империю снежных барсов?

Флейтист остановился и обернулся. Но ничего не ответил, а лишь подмигнул и помахал лапой.

– Не хотите говорить, не надо, – пожал плечами Улисс.

Вскоре загадочный барс пропал за деревьями. Улисс повертел головой по сторонам, выкрикивая:

– Я знаю, что вы здесь! Какой смысл прятаться? Выходите!

– Ладно, – раздался совсем рядом уже знакомый Улиссу голос, воздух задрожал, и перед изумленным лисом возник призрак горбатой ящерицы. Или, вернее, ящера, потому что таких крупных ящериц не бывает – а этот, когда поднимал голову, приходился Улиссу по грудь.

– Вы что же, древний ящер? Доисторический?

– Он самый. А что? В вашем сердце нет места для доисторических ящеров?

– Нет, просто я не знал, что существуют призраки таких древних существ.

– Все правильно, – сказал ящер. – Духи моих собратьев давным-давно упокоились. Я, наверно, единственный, кто еще бродит по свету. Один-одинешенек, вызывая слезы у привидений добрых вдов.

– Надо же… А зачем вы за мной следили?

– Меня попросили за вами присмотреть. Один саблезубый друг. Ефрат ему имя. Ну, знаете, на всякий случай. Вдруг какому-нибудь барсу Игорю захочется вас ограбить, а тут как раз я, подобно невидимому стражу. Да и дельце у меня здесь имеется… Я должен… кое-что закончить. – Ящер повел длинным хвостом из стороны в сторону. – Меня звали Аарон.

– Аарон, вы наверняка слышали наш разговор с Флейтистом. Он сказал, что вы знаете об условиях появления Саблезубых врат.

– Знаю. Это было начертано на самих вратах. Я читал… тогда еще.

– Так вы знаете, где они?! – оживился Улисс.

– Где-то здесь, скорее всего, под снегом.

– Если так, то почему Флейтист сказал, что они стали видны?

– Видны, если знать, куда смотреть. А раньше – до того, как выполнились условия, – увидеть было нельзя.

– И что это за условия?

Аарон закрыл глаза и нараспев процитировал:

– Вход в тайник узреть тогда возможно будет, когда явится Ищущий Лис, Связные Времени очнутся ото сна и произойдут ужасные разрушения. – Он открыл глаза. – Это все.